Vandaag hebben we een gastpost van Samantha Oulavong (oprichter van LOVE - Lens Of Vision & Expression) die een deel van haar inspirerende verhaal deelt over het gebruik van fotografie om het verschil te maken in het leven van kansarme kinderen. Hoewel dit bericht misschien niet een van onze normale ‘hoe’-tutorials is, vind ik het een geweldig voorbeeld van iemand die het medium fotografie gebruikt om van de wereld een betere plek te maken. Bekijk alsjeblieft het werk van Samanthas en als je over de middelen beschikt, zou het geweldig zijn om DPS-lezers te zien steunen, aangezien ik weet dat ze donaties aan het goede doel accepteren.
Iedereen die ooit in fotografie geïnteresseerd is geweest, heeft misschien wel eens gehoord of gezien van de film genaamd "Born Into Brothels" en hoe de fotograaf Zana Brinski de levens van de kinderen van Calcutta transformeerde door middel van de kunst van fotografie. Die film heeft mijn leven veranderd. Humanitair werk is altijd iets geweest waar ik in geïnteresseerd was. Nadat orkaan Katrina de wil van Amerikanen over het hele continent had getest, las ik over een tekenleraar die vanaf de oostkust naar New Orleans ging om kunst te doen met de kinderen die in het stadion woonden tijdens haar voorjaarsvakantie. Als kunstleraar herinnerde ik me dat ik dacht dat ik wou dat ik zoiets kon doen.
Na het behalen van mijn masterdiploma in kunstonderwijs, begon ik naar Frankrijk te reizen om schilderkunst en Frans te studeren. Terwijl ik wachtte op mijn vlucht in Milaan voor mijn eerste reis naar Frankrijk, ontmoette ik een directeur van een non-profitorganisatie die met kinderen in Nicaragua werkt. Het was alsof een wens uitkwam om haar te ontmoeten, dus ik zei haar dat we contact moesten houden.
Twee jaar later won ik een beurs van Best Buy nadat ik hen had uitgelegd hoe ik technologie in mijn kunstlokaal integreerde. Ik heb genoeg geld om digitale camera's te kopen en te fotograferen en de benodigde benodigdheden om mijn middelbare scholieren digitale kunst te leren. "Born into Brothels" bleef me achtervolgen. Nadat ik had gehuild en gehuild met de verhalen van de kinderen, wist ik dat ik iets moest doen. Ik herinnerde me de dame die ik een paar jaar geleden in Milaan ontmoette en haar een e-mail stuurde en haar vertelde dat ik graag een fotografieworkshop met haar kinderen zou willen doen. Na maanden van e-mails uitwisselen en plannen maken, was ik op weg om met de kinderen in Nicaragua te werken. Maar voordat ik voor de zomer naar Nicaragua vertrok, schreef ik me in voor een onafhankelijke studiecursus aan een plaatselijke gemeenschapsschool om meer te leren over sociale documentaire fotografie met een instructeur die ik had tijdens mijn eerste les over digitale fotografie.
Ik heb alle acht digitale point & shoot-camera's meegenomen voor de acht kinderen waarmee ik zou werken. De warmte en liefde die de Nicaraguaanse kinderen mij toonden, was ongelooflijk. Ik had allemaal vrouwelijke studenten en een man. Ik maakte me zorgen om hem omdat hij de enige mannelijke student was en dacht dat hij daardoor de rest van de workshop misschien niet zou volhouden. Hij verraste me door de eerste student te zijn die me ontmoette en ik merkte hoe hij alles wat ik hem leerde als een spons in zich opnam. Ik liet de kinderen, "Vrouwelijke fotografen bij National Geographic", een boek zien dat mijn professor me gaf om te bestuderen en om de kinderen te helpen een verband te leggen met fotografie. Ik deelde met hen enkele voorbeelden van werk van andere Nicaraguaanse sociale documentairefotografen.
De organisatie kreeg een aantal gedoneerde computers en laptops, dus ik kon de kinderen leren hoe ze hun foto's moesten bewerken met een heel eenvoudig programma, genaamd Picasa, gedownload van de website van Google. De verrassing en vreugde van de kinderen toen ze zagen dat hun foto's werden getransformeerd door een klein contrast toe te voegen, was een feest waardig. Terwijl we samen reisden en hun vorderingen vierden binnen de zes weken, kan ik zien hoe de workshop hen langzaam heeft getransformeerd. Ik plaatste hun werk op Flickr en deelde met de kinderen alle vriendelijke bemoedigende woorden die iedereen voor hen achterliet. Ze straalden van trots en giechelden terwijl we vertelden wat er over hun werk werd gezegd.
Door kritiek en positieve bekrachtiging gingen de kinderen van passieve luisteraars naar actieve leerlingen. Ze wilden graag hun gedachten en ideeën uiten over hun eigen werk en dat van elkaar. Het was opwindend om te zien hoe ze uit hun schulp kwamen en zich verbaal uitten met betrekking tot de problemen die hen omringen en de beelden die ze met hun fotografie hebben vastgelegd.
De enige jongen in de groep straalde als een ster. Aan het einde van de workshop werd iedereen door de directeur gevraagd om met mij te delen wat ze uit de workshop hebben geleerd. Terwijl iedereen mentaal aan het voorbereiden was wat ze wilden zeggen, merkte ik dat hij zijn hoofd op tafel had. Toen het eindelijk zijn beurt was, keek hij op en zag iedereen de tranen in zijn ogen. Hij vertelde ons hoeveel fotografie hem over de wereld heeft geleerd en hoe hij daardoor zo anders naar de wereld keek. Van politieagent willen worden toen hij opgroeide, wilde hij fotograaf worden!
Ik deed wat promotiewerk voor de donateurs van de organisatie en begon het leven van de kinderen en hun gemeenschap te documenteren. Iedereen vond mijn werk inmiddels briljant. Ik kon het zelf nauwelijks geloven, want ik weet dat het niet zo is. Toen ik terugkwam in de VS en iedereen mijn werk liet zien via Flickr, had ik ineens zoveel mensen die me e-mailden en vroegen hoe ze mijn werk en de organisatie in Nicaragua konden helpen.
Ergens rond deze tijd begon ik na te denken over non-profitorganisaties en hoe ze werden geleid. Ik had een visie in gedachten waarin ik kon werken met andere non-profitorganisaties die met gemarginaliseerde kinderen werken. Mijn taak zou niet alleen zijn om te werken met de kinderen waarmee ze werken, maar om de partnerorganisatie te helpen geld te verdienen en ook de aandacht op hun werk te vestigen door het werk dat ze doen te documenteren met mijn fotografie. Zo kwam ik op de proppen met LOVE_Lens Of Vision & Expression, een non-profitorganisatie die werkt met gemarginaliseerde kinderen door ze een stem te geven door middel van de kunst van fotografie.
Ik bleef met mijn Flickr-vrienden en -contacten delen wat mijn hoop en dromen waren voor mijn non-profit werk en de overweldigende respons die ik kreeg was verbluffend. Tijdens mijn winterstop ging ik terug naar Nicaragua om de boeken te bezorgen die ik van de kinderen uit mijn eerste workshop heb gemaakt. Ik was ook op een missie om de directeur van ProNica te ontmoeten om een project te bespreken dat ik wilde doen met de kinderen van La Chureca, de vuilstortplaats van Managua. De directeur van ProNica vond het een geweldig idee om mij met de kinderen te laten werken, dus er werd afgesproken dat ik tijdens mijn voorjaarsvakantie terug zou keren naar Nicaragua.
Toen de voorjaarsvakantie eindelijk aanbrak in april, vloog ik meteen naar Nicaragua. Ik bezocht de vuilstort voor het eerst op mijn tweede dag in Nicaragua. De aanblik die ik voor mijn ogen zag, maakte me ziek en geschokt door de omstandigheden waarin de kinderen en de bewoners leefden. Ze leefden van afval en vuilnis. De geur en stank was vreselijk. Ik zag een klein meisje met een versleten T-shirt met vuil en vuil op haar gezicht naar me toe komen om me bij de hand te nemen om me haar huis te laten zien. Ik wilde huilen toen ik haar kleine zusje zag, dat nog vuiler was dan zij, kauwend op dit met vuil bedekte plastic speelgoed. Ik zag een paar jongens, die mijn studenten zouden zijn, in de vijver zwemmen met overal afval ronddrijvend.
De week die ik doorbracht met mijn studenten van La Chureca, overtuigde me ervan dat dit is wat ik de hele tijd moest doen. De trots en het vertrouwen die deze kinderen toonden door mijn lof en kritiek op hun werk, maakten mijn fysieke ongemak van het feit dat ik in de hitte en stank van de vuilnisbelt zinloos was. Ik heb zoveel geweldige kinderen van La Chureca ontmoet. Er was David, mijn onwillige student, die mijn werkplaats verliet voordat het begon en dan was er Wilfredo, een lijmsnuffelaar. De connectie die werd gelegd door het delen van hun foto's en het hebben van de vrijheid om hun gedachten en meningen te uiten, zorgde er ineens voor dat ze zich belangrijk voelden en niet alleen kinderen van de vuilnisbelt, maar ook jonge kunstenaars-fotografen, die kunst maakten met een doel.
Kort nadat hij de workshop had verlaten, kwam David de tweede dag langs en vroeg of hij mee mocht. Ik gaf hem nog een kans, ook al had ik geen camera's meer die hij kon gebruiken. Ik heb hem deze keer niet benaderd, hij benaderde mij, dus het was duidelijk dat hij het wilde leren, dus gaf ik hem nog een kans. We waren allebei blij dat hij terugkwam, want zijn fotografie is gewoon geweldig. Hij werkte hard om zijn foto's te krijgen en hoewel ik nauwelijks begreep wat hij wilde zeggen, liet hij me op zijn eigen manier weten dat hij me respecteerde en waardeerde door me op mijn schouder te tikken als hij wegging om zijn ouders te gaan helpen in de vuilstortplaats of soms gewoon om hallo te zeggen terwijl hij langs liep.
Van alle kinderen met wie ik in de groep heb gewerkt, geloofde ik dat Wilfredo het moeilijkste leven had. Toen ik hem voor het eerst vanuit mijn ooghoeken zag, wist ik dat hij anders was. Ook al had ik geen camera's meer om te geven, ik vroeg hem of hij geïnteresseerd zou zijn in het leren vertellen van verhalen met foto's. Ik ben gewaarschuwd door de directeur ProNica dat de kinderen die lijm snuiven niet erg betrouwbaar zijn en dat ik risico's zal nemen als ik ze iets van waarde zou geven. Ik dacht bij mezelf dat het maar een wegwerpcamera van $ 5,00 is, iets dat ik gemakkelijk kan vervangen als hij verloren of gestolen is, maar de kans die ik hem geef, is in vergelijking daarmee onbetaalbaar. Ik was blij dat ik de kans had gegrepen, want de beelden die Wilfredo maakte, waren zo rauw als ze konden zijn. Vanwege de ontberingen van zijn leven, zijn zijn afbeeldingen volwassener dan de fotografie van de andere studenten.
Ik ging daar weg met een goed gevoel over mijn werk en overweldigd door de taak die voor mij lag. Ik wist niet wat ik met het werk van de kinderen moest doen, behalve het maken van een album voor hen via iPhoto en contact opnemen met galeries in de Verenigde Staten om hun werk te laten zien. Een paar dagen later kreeg ik een e-mail van een galeriehouder in Nicaragua die mijn blog had gevolgd sinds ik met deze fotografieworkshop begon met de eerste groep kinderen. Hij vertelde me dat hij het werk van de studenten in het culturele centrum in Granada, Nicaragua, zou willen tentoonstellen om LOVE te helpen geld in te zamelen om deze kinderen te helpen.
Alles werkte en we konden onze eerste tentoonstelling van het werk van de kinderen laten zien in de Associones de Promotores de la Cultura, in Granada. De meest verrassende reactie was van een van mijn studenten, Flora. De geschokte blik op haar gezicht toen ze zag dat haar eigen foto's werden getoond en alle gasten die binnenkwamen om haar werk en haar vrienden te zien, overweldigde haar. Ze verborg zichzelf voor de menigte in de hoek en toen ik haar eindelijk benaderde, vroeg ik haar wat haar gedachten waren en het enige dat ik van haar kreeg, waren de tranen die over haar wangen stroomden. Ik vroeg een van de jongere schoolmeisjes om voor me te vertalen zodat ik kon begrijpen waarom ze huilde, maar we kregen niets uit haar. Maar om te zien hoe ze glimlachten en straalden van trots toen verslaggevers hen benaderden en hen vragen stelden over hun werk, gaf me het gevoel dat ik iets speciaals had bereikt.
Een week na de tentoonstelling vloog ik naar Cambodja om te werken met een andere non-profitorganisatie van de basis die werkt met kinderen wier leven werd beïnvloed door het AIDS / HIV-virus. Net als Nicaragua wist ik niet wat ik kon verwachten, maar ik kreeg mijn Lonely Planet-gids voor Zuidoost-Azië bij me en dat was alles wat ik dacht dat ik nodig had. Wat niet wist, was hoe het voor altijd van invloed zal zijn op mij en mijn toekomstplannen. Mijn workshop met de kinderen uit de sloppenwijk Boeung Kak Lake en de intieme gesprekken die ik met hen had bij hen thuis en bij gezinnen, brachten me dichter bij hun benarde situatie en hun verhalen. Deze kinderen komen uit eengezinswoningen omdat hun vader is overleden aan aids of ze wonen bij beide hiv-positieve ouders.
Kosal, een van mijn leerlingen is 17 jaar oud en moest in de 7e klas stoppen met school omdat hij zijn vader verloor aan aids en moest werken als parkeerwachter om zijn moeder en grootmoeder te onderhouden. Hij is ongelooflijk getalenteerd. Nadat ik ze Sebastiao Salgado, Henri Cartier Bresson en een Cambodjaanse inwoner had laten zien, het werk van Dith Pran, probeerde hij zo hard mogelijk vast te leggen wat ze hadden vastgelegd, door met zijn fotografie verhalen te vertellen door middel van zorgvuldige observaties van zijn omgeving.
Het is hartverscheurend om te zien dat zo'n talent bestond, maar het zou onopgemerkt zijn gebleven als Kosal nooit de kans had gekregen. Door de hulp van een Flickr-contactpersoon, die contact opnam met John Vink van Magnum Photo, kon Kosal in september een fotografieworkshop voor fotojournalisten bijwonen op de National AIDS Conference in Phnom Penh, Cambodja. Dit soort momenten maakt me trots om het werk te doen dat ik doe. Het gaat erom deze kinderen kansen te geven en hun werk en verhalen te delen met de rest van de wereld, zodat ze degenen die hun afbeeldingen hebben gezien, kunnen inspireren om actie te ondernemen.
Net als in Nicaragua heb ik zo goed mogelijk genetwerkt terwijl ik in Cambodja was. Door mijn netwerk kon ik een aantal freelancebanen oppikken voor een grote non-profitorganisatie in Cambodja. Ik vertelde de organisatie dat ik ze geen kosten in rekening zou brengen voor mijn service, maar uiteindelijk betaalden ze me toch en sponsorden ze mijn eerste solotentoonstelling in Phnom Penh.
De fototentoonstelling was een verrassing. Ik was op zoek naar een plek voor een tentoonstelling van mijn Cambodjaanse studentenwerk voor het komende jaar en de curator vertelde me dat als ik werk beschikbaar heb, ze de galerieruimte over ongeveer een week gedurende twee weken open zouden hebben. Ik kon de gelegenheid gewoon niet voorbij laten gaan om woorden te verspreiden over mijn non-profit werk in Cambodja, dus met haast en veel geluk kon ik de show samenstellen.
Ik kreeg persaandacht van Voice of America Cambodia, een talkshow op de radio en de volgende dag interviewde de verslaggever mijn Cambodjaanse studenten over LIEFDE en hoe het hen beïnvloedde. De programmamedewerker van de organisatie waarmee ik werkte, was er met de kinderen tijdens het telefonische interview en hij zei dat Kosal van al hen het meeste te vertellen had over hoe fotografie zijn leven veranderde. Hij, net als mijn andere Nicaraguaanse student, ging van de wens om automonteur te worden naar een fotograaf toen hij opgroeide.
Ik maak plannen om de komende zomer weer met mijn Cambodjaanse studenten aan het werk te gaan en meer achtergestelde bevolkingsgroepen in Zuidoost-Azië te bereiken. Maar voordat ik dat doe, ben ik aan het plannen welke projecten ik ga doen met de hiv-positieve weeskinderen in een weeshuis in Haïti voor mijn winterstop van twee weken in december 2008. In tegenstelling tot alle andere non-profitorganisaties die ik heb gewerkt, deze zal me op een andere manier raken. In plaats van een paar uur van mijn dag met de kinderen door te brengen, ga ik bij deze kinderen in het weeshuis wonen.
Ik weet niet zeker hoe ik dit allemaal moet financieren, maar ik ben gezegend met zoveel Flickr-contacten die gul hebben gegeven aan mijn zaak. Ik begon geld in te zamelen om de Indradevi Association te helpen, de non-profitorganisatie waarmee ik werkte en hun drive om het onderwijs van de kinderen te ondersteunen. Tot nu toe hebben we al bijna $ 800,00 verdiend. Ik begin mijn eigen fotografiebedrijf om mijn onkosten te betalen en wie weet waar dat heen zal gaan. Als leraar betrek ik mijn leerlingen, hun ouders en de rest van mijn school bij het bereiken van kinderen uit andere delen van de wereld door middel van fondsenwervende evenementen.
Ik heb het geluk dat ik de kans heb gekregen om met zoveel jonge mensen te werken en dat ik hun leven kan beïnvloeden door middel van fotografie. Alles wat ik ooit wilde, was lesgeven, reizen, fotograferen en levens beïnvloeden terwijl ik reis, en ik heb het gevoel dat mijn droom steeds meer werkelijkheid wordt dan ooit. Ik heb de kunst van het fotograferen nog niet onder de knie, maar terwijl ik mijn studenten lesgeef, leer en groei ik met hen mee.