Het was de eerste keer dat ze zoiets had gedaan.
De angst voor het onbekende bracht haar immers buiten haar comfortzone. Een nieuw terrein betreden, de grenzen van haar fotografie verleggen en zichzelf laten strekken, zou alle moed vergen die ze kon verzamelen. In haar gedachten waren er nog heel wat meer gekwalificeerd. Uiteindelijk deed dat er allemaal niet toe, ze zou het toch doen.
Tasra Dawson ** klom samen met 33 andere fotografen in de bus. Ze hadden elkaar ontmoet voor de Pictage PartnerCon (een fotografieconferentie) in New Orleans, waar ze vier dagen nodig hadden om te netwerken, te leren en geïnspireerd te worden door enorm succesvolle professionals in de branche. Tasra had zelf gesproken, en hielp met het schrijven en produceren van een filmserie voor het evenement samen met haar man Ron, maar de ervaring die ze op het punt stond tegen te komen was minder bekend en ontmoedigender dan op dat podium te staan voor honderden mensen:
Straatbeelden maken van vreemden … met hun toestemming.
Ze zou haar doel bereiken tijdens een fotowandeling. Het was de eerste die ze ooit had gedaan. Het was een tijd waarin fotografen zich in een bus stapelen, door de stad reizen en foto's maken van verschillende dingen, plaatsen en mensen.
Het feit dat deze fotowandeling in New Orleans was, was voor haar onwerkelijk. Toen de orkaan Katrina in 2006 toesloeg, waren haar ouders aan de Golfkust van Mississippi geweest. Omdat ze op een plek was die door dezelfde vernietiging was aangeraakt in de buurt van haar ouders, kreeg ze het gevoel alsof ze familiegeschiedenis had. Ze zag het allemaal met eigen ogen. Ze zou het ook met haar eigen ogen documenteren.
Tasra haalde diep adem. Ze had haar camera. Ze had haar spullen. Ze had kameraden. Samen konden ze aan dit avontuur beginnen, en ze was opgewonden over wat er op haar pad zou kunnen komen. Het gevoel van avontuur motiveerde haar. Ze was een bekwame en succesvolle fotograaf. Het vertrouwen dat ze altijd bij haar studenten en bloglezers had gewekt, zou in haarzelf moeten worden gelegd.
De tour zou de lagere 9e afdeling bestrijken - een van de plaatsen die het hardst werden getroffen door de orkaan Katrina. De eerste stop was Flood Street. Ze had tien minuten. Ze stapte uit de bus en stond zichzelf alleen maar één gedachte toe: maak foto's en ga waarheen het ook leidt.
Ze begon te schieten. Na een paar foto's draaide ze zich om en begon ze foto's te maken van wat leek op een gebouw net nadat de vernietiging voorbij was - niet jaren later. Terwijl ze fotografeerde, zag ze een man op haar af komen. Haar hart begon te bonzen en vroeg zich af of hij haar zou zeggen dat ze moest stoppen of boos moest worden. Ze zocht steun, maar merkte dat ze alleen was.
Dit is het.
Ze vatte haar moed en begon een gesprek. "Was je hier tijdens Katrina?" Ze vroeg het hem en kreeg als antwoord een knikje. "Woon je hier in de buurt?" Zijn antwoord “Niet hier in de buurt. Ik woon hier, 'en hij gebaarde naar het gebouw dat ze had gefotografeerd. Hij was daar tijdens het stijgen van de wateren. Hij was daar, op de bovenste verdieping van zijn huis, toen het water tot aan zijn middel kwam. Hij kon zichzelf er gewoon niet toe brengen te vertrekken, zelfs niet bij gevaar; hij moest blijven.
Voor Tasra kwam op dat moment het moment van de waarheid: "Zou je het erg vinden als ik je foto voor het huis nam?"
Tot haar opluchting zei hij ja. Na een paar schoten vroeg de man of ze naar binnen wilde gaan - zijn huis binnen. Haar hart maakte een sprongetje. Ze was verbaasd. Verbaasd dat het moment lang niet zo intimiderend was als ze dacht. Ze vroeg zich af of er andere momenten en kansen waren die ze had gemist vanwege haar gebrek aan zelfvertrouwen. Ze wist dat die er waren.
Ze liep met een paar andere fotografen het huis binnen. Het eerste beeld dat ze zag, was het kapotte dak aan de rechterkant van het huis. Het licht stroomde door de lege opening en creëerde een prachtige lichtbundel. Terwijl ze foto's nam, vroeg ze naar de verschillende kamers, en de man deelde. Ze kon nauwelijks geloven hoeveel ze in staat was om zo'n kostbaar verhaal vast te leggen van een man die liever dood was gegaan dan zijn huis te verlaten. Zijn moed was inspirerend.
En ze heeft dit kunnen ervaren simpelweg omdat ze uit haar comfortzone stapte.
De tijd ging snel voorbij. Na een kwartier hoorde ze de bus toeteren om terug te komen. Ze wilde niet weggaan. De tijd was onwerkelijk geweest. Toen ze terugliep om naar buiten te gaan, ging de man door de lichtschacht - het eerste beeld dat ze bij aankomst had gezien. Een snelle opname legde een van haar meest dierbare beelden vast; niet vanwege de opstijgende rook in het licht en het intense contrast van de texturen, maar omdat in dit ene beeld het hele verhaal van een moedige man ingekapseld was.
Tasra liep weg met een nieuw gevoel van vertrouwen. Ze zou de fotograaf kunnen zijn die ze altijd al had willen zijn, maar nooit had gedacht dat ze dat was. Een fotograaf die schoonheid heeft vastgelegd in verhalen en ervaringen die andere mensen misschien niet hebben. Toen ze weer in de bus stapte, was ze tevreden. Ze waren pas klaar met hun eerste stop, maar ze had het gevoel dat ze haar verhaal had - het verhaal waarvoor ze kwam.
De les luidde een nieuw niveau in voor Tasra. Ze realiseerde zich dat situaties een bepaald risico kunnen vereisen, maar soms is het risico niet het einde. Er zijn beloningen als je buiten je comfortzone stapt. En vaak zijn die beloningen onbetaalbaar.
** Tasra Dawson is een nationaal geprezen senior portretfotograaf uit Georgië. Tasra is betrokken bij haar man Ron als creatief teamlid voor DareDreamer Media, en werkt fulltime als fotograaf, blogger en kunstenaar. Tasra neemt deel aan "Pro: You", een reeks lessen die zijn geleerd op de weg van professionele fotografie. Haar dagelijkse werk is online te vinden op: www.TasraMar.com en www.TeenIdentity.com.
DPS bedankt Tasra voor de tijd die ze heeft geïnvesteerd in interviews voor dit verhaal.