Ik zal waarschijnlijk nooit meer gaan. Zo erg is het geworden. Tenzij er iets verandert.
Als je van reis- en landschapsfotografie houdt, ben je waarschijnlijk naar de Racetrack Playa in Death Valley National Park geweest of heb je dit op je bucketlist staan. Ik ben nu twee keer geweest, wat echt een stuk moeilijker is dan het klinkt als je er nog niet eerder bent geweest. In dit artikel wil ik mijn huidige gedachten over deze eigenaardige en ongelooflijke plek en de impact die toeristen en fotografen erop hebben, bespreken. Ik denk dat het een belangrijke dialoog is om te openen, dus ik hoop dat je deelneemt aan het gesprek als je het artikel eenmaal hebt gelezen.
Wat is het racecircuit Playa?
Misschien heb je nog nooit van Racetrack Playa gehoord, of misschien heb je er wel van gehoord maar weet je er gewoon niet veel van? De Racetrack Playa is een afgelegen locatie diep in Death Valley National Park. Het is een enorme playa (droge meerbedding) van 4,5 kilometer lang en 4,5 kilometer breed. De playa is beroemd onder toeristen en fotografen vanwege de mysterieuze "varende rotsen" die paden achter zich laten op de playa. Er wordt gezegd dat niemand ooit getuige is geweest van het bewegen van de rotsen. Daarom is er geen tekort aan theorieën over hoe ze zich door de playa bewegen. Hoewel de Renbaan Playa ongelooflijk afgelegen is, is het in werkelijkheid niet zo ver weg van de belangrijkste attracties in het park, zoals de Mesquite Sand Dunes. Het probleem is dat er een bergketen tussen de twee in zit (je moet dus helemaal rond rijden).
Om daar te komen
Als je eenmaal de twee uur op Scotty's Castle Road hebt gereden en bent gestopt bij Ubehebe Crater, heb je nog steeds een ontmoedigende wasbordgrindweg van 27 mijl om mee te kampen. Van Furnace Creek tot Racetrack Playa, je rijdt de hele weg bergopwaarts en wint ongeveer 3500 voet in hoogte. De onverharde weg is in een paar gebieden prima, maar voor het grootste deel absoluut frustrerend. De hele tijd dat je grote rotsen en keien in het midden van de weg ontwijkt, overhelt om tegemoetkomend verkeer voorbij te laten gaan en die balans probeert te vinden tussen veilig en langzaam rijden om een lekke band te vermijden, en snel en gevaarlijk om de wasbordstijl weg en alle hobbels en trillingen.
Mijn beide reizen naar de Renbaan Playa hadden potentieel verschrikkelijke resultaten, maar beide leverden ook een aantal geweldige foto's op voor mijn portfolio. De eerste rit was met mijn maat Cliff Baise in zijn VW Toureg. We kwamen er prima in, maar op de terugweg bleek de weg gewoon te veel voor de SUV. Zijn aandrijflijn raakte op een gegeven moment beschadigd en we moesten drie dagen naar Las Vegas hinken terwijl de auto werd gerepareerd. De tweede reis was tijdens de eerste van twee fotografieworkshops die ik in februari van dit jaar samen met Mike Mezeul II in het park leidde. Tijdens die workshop namen we een andere SUV mee en kregen we een lekke band toen we Tea Kettle Junction opreden. Gelukkig hadden we een reservewiel en kwamen we er prima uit (maar het had veel erger kunnen aflopen als we onderweg weer een lekke band hadden gekregen).
Dit alles om te zeggen dat tegen de tijd dat we daadwerkelijk op de parkeerplaats van Playa aankwamen - na 3 uur rijden en een lekke band - ik niet in de beste bui was en ik mijn best deed om kalm en gelukkig te blijven voor mijn workshopstudenten. Deze plek is tenslotte een bucketlist-item voor de meeste fotografen en gewoon hier zijn is een enorme zegen. Dus als alleen maar naar de renbaan gaan niet erg genoeg is, hier is waar we mee werden begroet toen we de playa op liepen …
We hadden dit verwacht, maar hadden geen idee hoe erg het was. De Facebook-pagina van Death Valley National Park had aan het begin van de maand een soortgelijke foto gedeeld, maar we hadden geruchten gehoord dat de foto ver buiten de gebaande paden van de playa was genomen. Hier is die foto:
Afbeelding oorspronkelijk gepost op de Facebook-pagina van Death Valley National Park. Gebruikt met toestemming.
Dit is wat er gebeurt als logica uit het raam vliegt. Dit is in het ergste geval pure domheid en egoïsme. Matt Kloskowski schreef een artikel dat enigszins de acties verdedigde van degene die dit deed. Hij zei helemaal niet dat het oké was, alleen dat ze niet beter wisten en dat het gewoon vuil is. Ik ben het er respectvol mee oneens. Toen ik met mijn workshopgroep naar die playa ging, was het droog genoeg om op te lopen zonder een spoor achter te laten. Als het nog vochtig of modderig was geweest, zouden we rechtsom en linksom zijn gedraaid (de groep wist dat naar binnen gaan). Toen we het circuit tijdens zonsondergang verkenden, was het vrijwel onmogelijk om een goede compositie te vinden die geen voetafdrukken op het tafereel had. Het was veel, veel erger dan ik had verwacht. Niemand had dit kunnen doen zonder in ieder geval bij zichzelf te denken dat ze het misschien niet zouden moeten doen. Ik weiger anders te geloven.
Maar het is gewoon vuil - wat maakt het uit?
Het is van belang omdat de playa, en het park als geheel, maar een tot vijf centimeter regen per jaar krijgt. Dat betekent dat deze voetafdrukken waarschijnlijk jarenlang op de playa zullen blijven. Helaas is dat niet waar het probleem ophoudt.
Kinderachtig playa onheil
Een ander ding dat pijnlijk duidelijk wordt tijdens het verkennen van de Renbaan Playa, is de steeds grotere hoeveelheid onheil die er gaande is. Het allereerste rotspad dat ik op de playa tegenkwam, had aan geen van beide uiteinden een rots. Het volgende pad dat ik tegenkwam was ongeveer 15-20 inch breed (vrij groot voor de playa) maar had aan het einde slechts een klein steentje (misschien 6 inch). Nog een ander rotspad dat ik vond was precies het tegenovergestelde; ongeveer 15 cm breed maar met een veel grotere rots aan het eind. Er waren paden zonder rotsen, paden met rotsen aan beide uiteinden, rotsen met veel te extravagante paden erachter enzovoort.
Het is vrij duidelijk dat mensen bij Racetrack Playa met de rotsen knoeien. Helaas zijn andere fotografen de waarschijnlijke bron van dit onheil. Er is VEEL lopen en VEEL geduld voor nodig om de perfecte rots te vinden, met een perfect pad erachter, met daarachter een perfecte achtergrond. Het probleem is dat sommige mensen niet de hoeveelheid geduld hebben die nodig is om zo'n foto te maken. Ik vermoed dat fotografen goede paden en goede achtergronden vinden en vervolgens de rotsen ervoor vervangen door grotere rotsen van ergens anders. Ik sprak daarbuiten met een fotograaf die het gerucht hoorde dat een andere fotograaf een foto van een rots had gemaakt en deze vervolgens zo ver mogelijk weghaalde, zodat niemand anders ooit dezelfde foto zou krijgen.
Beide keren dat ik de playa bezocht, waren er ook bandensporen die naar de rotsen leidden. Dus wie is daar verantwoordelijk voor? Zijn het toeristen of fotografen die de wandeling naar goede rotsen gewoon niet willen maken? Zijn het mensen die hun vrachtwagens op de playa nemen om de rotsen rond te slepen? Wie weet. Hoe dan ook, er zijn genoeg borden die het rijden op de playa verbieden.
Dus, wat kunnen we doen?
Ik denk dat het belangrijkste dat we kunnen doen, is het woord naar buiten brengen. Ik ben ervan overtuigd dat de overgrote meerderheid van de fotografen goede mensen zijn en de dingen die ze fotograferen respecteren. Het is gewoon jammer dat het kleine percentage mensen dat niet in die categorie valt, iets goeds als de Renbaan Playa volledig kan verpesten.
Ik haat het om het te zeggen, maar op dit punt denk ik dat ik Death Valley National Park volledig zou steunen door de Racetrack Playa te veranderen in een bestemming die alleen is toegestaan en er zelfs een loterijsysteem van te maken dat lijkt op Vermillion Cliffs National Monument. Degenen die geaccepteerd worden om naar binnen te gaan, zullen worden voorgelicht over de playa, hoe ze ervoor moeten zorgen en voorzorgsmaatregelen die ze moeten nemen bij het uitgaan. De voetafdrukken zouden verdwijnen, het onheil zou verdwijnen en fotografen overal zouden zich verheugen.
Conclusie
Mijn ervaring met de Racetrack Playa was op zijn zachtst gezegd frustrerend. Daarom wil ik echt bekend worden met de vorm waarin het zich bevindt en mensen erover aan het praten krijgen. Wat vind je hiervan? Wat is jouw mening? Hoe moeten we het repareren? Laat het me weten in de reacties hieronder!
Opmerking van de uitgever: Ik denk dat dit een belangrijk gespreksonderwerp is. Sommige fotografen zoals Ansel Adams speelden een sleutelrol bij het behoud van nationale parken in de VS en hij was een groot voorstander van het natuurlijk laten van de natuur. Dus hoe zijn we zo van de baan geraakt sinds Ansel Adams tijd? Als fotografen uit zijn tijd net zo onzorgvuldig en egoïstisch waren, zouden er voor ons misschien niet eens parken zijn om van te genieten. Dus welke erfenis zal onze toekomstige generatie nalaten? Hoe kunnen we een standpunt innemen en een verschil maken? Ik heb dit citaat zojuist op iemand anders gebruikt en vond het passend om hier ook te delen:
Ik ben maar één
Maar toch ben ik er een.
Ik kan niet alles doen
Maar toch kan ik iets doen;
En omdat ik niet alles kan doen,
Ik zal niet weigeren iets te doen wat ik kan doen.
Edward Everett Hale (vaak ten onrechte toegeschreven aan Helen Keller zoals ze het ook in haar schrijven heeft gebruikt)
Dus wat ga je doen?